Роден е в гр. Неврокоп (днешен гр. Гоце Делчев), България, на 23 декември 1937 г. Завършил гимназиално образование в града през 1954-1955 г. Служил е в трудова повинност 1956-1957 г. До 1962 г. му е отказвано да следва в българско висше учебно заведение. През 1960 г. успява с помощта на лекар – симпатизант на ВМРО, да се запише в Старозагорския ветеринарен техникум. Накрая успява да стане студент по ветеринарна медицина в София и завършва през 1967 г. За кратко е главен ветеринарен лекар на три ТКЗС-та в шестнадесет села в Гоцеделчевско – районите на Сатовча, Кочан и Слащен.

Баща му, учител в Неврокоп и секретар-касиер на Околийския комитет на ВМРО от 1924-1934 г., е убит без съд и присъда от комунистите на 5 октомври 1944 г. Поради настояването му да се преразгледа случаят с убийството на неговия баща, отношенията му с ръководството на БКП и ДС в Гоце Делчев се влошават. Д-р Гаджев е принуден да премине нелегално строго охраняваната българо-гръцка граница на 3 юли 1968 г., за да си търси политическо убежище.

Пристига в САЩ на 22 декември 1968 г., където се установява за постоянно в гр. Детройт, щата Мичиган. Дипломира се като първия български ветеринарен лекар в Северна Америка. През 1973 г. се оженва за Флоранс Христова, българка, родена в САЩ, с която имат пет деца, на които са дали българските имена Катерина, Илия, Тодор, Христо и Мария. Собственик на модерна ветеринарна лечебница за домашни животни в Детройт от 16 януари 1974 до декември 2002 г., когато се пенсионира.

Бил е активен член на българската емигрантска колония в Северна Америка, секретар на ЦК на Македонската патриотична организация (МПО) за Северна Америка, Австралия и Европа, председател на МПО „Татковина“ – Детройт, и сътрудник на Български национален фронт (БНФ) на д-р Иван Дочев.

През 1976 г. създава и ръководи Македоно-български научен институт „Св. Климент Охридски“ в Детройт. След признаването на Република Македония от България на 16 януари 1992 г. Институтът се преименува и разраства като Институт по история на българската емиграция в Северна Америка „Илия Тодоров Гаджев“.

Това, което България, Славянският комитет в София, Комитетът за българите в чужбина и Държавната агенция за българите в чужбина не можаха или не поискаха да направят, го направи семейството на д-р Гаджев. През 2001 г., за да задоволи нуждите на Института, д-р Гаджев построява специална триетажна сграда до родния му дом в центъра на гр. Гоце Делчев и премества от САЩ натрупания огромен архив и библиотека. Като основател и директор на Института той поддържа връзки с учени от цял свят, интересуващи се от събитията на Балканския полуостров – Република България, Македония и съседните им държави.

Д-р Иван Гаджев е написал и публикувал 12 книги, както и много статии в българските вестници след 10 ноември 1989 г. Участвал е в редица телевизионни интервюта и дискусии. Спонсорирал е множество автори, изследвали историята на България, Балканския полуостров, както и историята на българите в Северна Америка.

Д-р Гаджев е получил признание за приноса си към българската емиграция и изследването на историята й в Северна Америка от различни организации:

• 2004 г. е номиниран от в. „24 часа“ по инициативата „Достойни българи“
• 2004 г. е награден с паметния медал „Иван Вазов“ от Държавната агенция за българите в чужбина
• 2005 г. е награден като „Будител на годината“ от ВМРО – Гоце Делчев
• 2007, 2008, 2009 и 2010 г. е избран за „Българин на годината в САЩ“ за цялостната му творческа и обществена дейност по инициатива на Междунарoдния институт по антропология, гр. Солт Лейк Сити, щата Юта, САЩ, и интернет изданието Eurochicago.com
• 2014 г. е награден с най-високото отличие на Министерството на външните работи на Република България – „Златна лаврова клонка”, за безспорните му заслуги за съхранението и популяризирането на българската история, бит и култура в Съединените американски щати. Отличието бе връчено от Генералния консул на Република България в Чикаго Симеон Стоилов
• 2017 г. е награден посмъртно за изключителната си пожизнен принос за българската култура с „Награда за хуманност – Георги Марков“ по инициатива на Междунарoдния институт по антропология, гр. Солт Лейк Сити, щата Юта, САЩ

Целият живот на д-р Иван Гаджев е посветен в служба на българския народ. Той имаше водеща роля в социалния и политическия живот на емиграцията ни в Северна Америка. След дълго боледуване той умира на 20 май 2017 г. на 79-годишна възраст и е погребен в гр. Детройт. Той се бореше за защита на българщината и направи всичко възможно чрез своята дейност имената на заслужилите българи по света да не се забравят.